在哺乳类动物中，进化各阶段的化石发现较多、研究较清楚的要数马了。100多种马的化石，显示马的进化可分为五个主要阶段：始祖马、中马、草原古马、上新马和真马。5000万年前始新世早期，世界上最早出现的马--始祖马，狐那么大，前肢四趾，后肢三趾。以后各阶段的马，体型逐渐高大，趾逐渐减少：由四趾到三趾，到三趾而只有中趾发达，到只有中趾而趾端成硬蹄，终于成为现代类型的单蹄的真马。在生物进化论上，这被认为是特化式进化或直向进化的典型事例。
      作为物种，现在全世界的马都属马科、马属两种之一：野马或家马。野马是唯一的现存野生种。野马比家马体形较瘦小；头较短钝，额鬃短或缺，鬣短而直立；尾的长毛粗而较少；蹄较宽，常结群活动。野马分布于阿尔泰山两侧的我国新疆准葛尔盆地与内蒙古、甘肃西北部，和蒙古的西南部。有称蒙古野马。1879年俄国人Przewalski在新疆首次取得野马标本。1881年俄国学者Poliakov以Przewalski的名字定为野马种名，因而又称普氏野马。其后20年间，几批西欧人分别在新疆行将和蒙古共捕获了52匹野马运往欧洲。到现在，已繁殖到第八九代，共400多匹，分布于世界80多家动物园或禁猎区。北京动物从1980年从美国引进一对，但雄马于1984年患癌症死亡。1984年又从苏联引进一对，到1988年已成功繁殖出两匹小驹。在原产地准葛尔，最后一次见到野马是在本世纪60年代。以后经中外学者考察，还未找到可靠的踪迹。国际上已把野马列入甲级濒危野生动物，我国列为一类保护动物。各国长期圈养和近亲繁殖的结果，野马体型变小，体质变弱，不耐粗饲，奔走减慢，出生率降低。长此以往，恐遭毁灭。为挽救这一物种，我国与美国圣地亚哥动物园协议，于1985年先后从西德引进5匹和从英国引进6匹，共11匹，养在新疆乌鲁木齐动物园。1986年12月迁到准葛尔盆地南缘的吉木萨尔县"野马饲养繁殖中心"，进行半舍饲。这样经过一段过渡适应时期，才放回原产地，使回归大自然，进行复壮和野化。
     家马无疑是由野马经驯化培育而成的。问题是哪一种野马。据说作为家马原种的野马已经灭绝。也有认为就是现存的野马的。现存野马和家马杂交，可产生具有生殖能力的后代，显示了它们间密切的亲缘关系。不少学者认为：我国北方多属蒙古马系统的家马，是从蒙古野马来的。据考证，马是继狗猪羊牛后为人类驯养的家畜。约于公元前3000多年的新石器时代，在亚洲中部的草原地区首先驯马。我国也是最早驯马的国家之一。四五千年前龙山文化遗迹中已发现有家马的遗骨。最初驯马是用作运输工具，后来才用于骑乘。
      家马较高大，头长鬃长，鬣也长而垂于颈的两侧，尾的长毛细而密。家马按用途也可分为骑乘种、重挽种和兼用种。骑乘种具奔跑快速、敏捷机智等优良品质。阿拉伯马是世界著名的珍贵品种。重挽种体重力大，专供挽拽货物、车辆。如英国重挽马。兼用种力速兼备，既可骑乘，又可轻挽，故又名轻挽种。蒙古马是优良品种。全世界有300多个马品种，很多是经多次与优良品种杂交，逐步改善品质及选育而成的。其间产生许多杂种马。马一胎一子，幼驹出生后不久就会站立，吃奶。家马马母爱性强，幼驹常依偎母旁。
      马在多方面为人类效犬马之劳：犁田，拉公共汽车，拉雪橇，拉邮车，送邮务员派信。老马识途，自会沿老路走的。在马术运动中，有赛马、单人马赛车、障碍赛、涉水赛等。蒙古族"那达慕"大会的赛马项目也不少。马戏总有精彩的表演。至于战马，无论古代的轻骑兵，还是近代骑兵的，都会立下不少的汗马功劳呢！